En la gestión de las operaciones o de la cadena de suministro un cuello de botella es un paso, fase o característica que limita de forma significativa el rendimiento del proceso global. La limitación la produce un único componente que compromete el rendimiento del sistema como un todo.
El termino es una analogía relacionada con el estrechamiento que existe en los cuellos de las botellas que limitan la velocidad de salida del líquido.Cuanto más estrecho menor la velocidad (el flujo).
El rendimiento de una operación o sistema lo determina el número de unidades que trata por unidad de tiempo observando el sistema en su totalidad. Es fácil deducir que el rendimiento lo marca la etapa más lenta del proceso (el cuello de botella).
Tomemos como ejemplo un túnel de lavado. Supongamos tres etapas: 1. Entrada, 2.Lavado y 3.Secado. Entrar un coche necesita 2 minutos, el lavado 10 minutos por coche y el secado 3. Los rendimientos de cada una de las etapas son: 30 coches/hora, 6 coches/hora y 20 coches/hora. Queda claro que el túnel no puede procesar más coches que su unidad más lenta por lo que el rendimiento global será de 6 coches/hora.
El rendimiento lo determina el cuello de botella.
Detectar y actuar sobre el cuello de botella son los pasos clave para aumentar el rendimiento del sistema. En el ejemplo del lavado de coches si aceleramos el rendimiento del lavado a 15 coches hora el rendimiento global aumenta. Si en lugar del lavado mejoramos el secado pongamos a 25 coches/hora (mantenemos el lavado a 6 coches/hora) el rendimiento global no cambia.
Los cuellos de botella nunca desaparecen del todo, sólo cambian de sitio. Volvamos al tren de lavado, con rendimientos de 30, 6 y 20 coches hora para entrada, lavado y secado. Supongamos que aumentamos el rendimiento del lavado y conseguimos 25 coches/hora. Aparece un nuevo cuello de botella, ahora en el centro de secado y el rendimiento global queda en 20 coches a la hora.
El método más común para analizar los cuellos de botella está basado en la teoría de las restricciones (o teoría de las limitaciones) postulada por Eliyahu M. Goldrat en los años 80.
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